Salvatore, een beroemd filmregisseur, keert terug naar zijn geboortedorp in Sicilië voor de begrafenis van zijn oude vriend Alfredo. Hij was de filmoperateur van de plaatselijke bioscoop Cinema Paradiso, waar Salvatore de gelukkigste momenten van zijn jeugd heeft doorgebracht en waar zijn liefde voor de film is ontstaan. Voor de vaderloze jongen werd Alfredo een vaderfiguur die hem wijze raad en liefde gaf. Zijn terugkomst doet echter ook pijnlijke herinneringen herleven aan zijn jeugdliefde Elena, die hij moest verlaten om zijn droom na te jagen.